El tres veces campeón mundial de los pesos pesados había ingresado esta semana en el hospital por problemas respiratorios.
Muhammad Ali, uno de los mayores deportistas del siglo XX, un hombre
que se inventó varias veces a sí mismo y reflejó los traumas y
conflictos de los Estados Unidos de su época, murió este viernes en un
hospital en Phoenix (Arizona) a los 74 años tras ser ingresado esta semana. El boxeador llevaba 32 años batallando contra la enfermedad de Parkinson, un desorden del sistema nervioso que afecta al movimiento.
Con Ali desaparece más que un miembro del panteón de los deportes
norteamericano, tres veces campeón mundial de los pesos pesados y oro
olímpico a los 18 años: desaparece un icono de este país,
una de estas figuras que sirve para explicar qué significa ser
estadounidense, un hombre controvertido cuya trayectoria, desde los
desgarros sociales de los años sesenta a la llegada de un afroamericano a
la Casa Blanca en 2009, define la historia reciente de EE UU.
No era estrictamente un político, ni un activista, pero su influencia
fuera del cuadrilátero desborda la de cualquier otro deportista de su
tiempo. El impacto de sus gestos —su conversión al Islam, su rechazo a
luchar en Vietnam— es comparable al de los discursos de Martin Luther
King, o las manifestaciones masivas contra la guerra. Ali es un espejo,
incómodo muchas veces, pero afinado, de los Estados Unidos de su tiempo.
Pese a el declive de su salud, hasta el final no dejó de intervenir
en el debate público. En diciembre, después de que el candidato
republicano a la Casa Blanca Donald Trump
anunciara su plan para vetar la entrada a Estados Unidos de musulmanes,
Ali dijo: “Nosotros, como musulmanes, debemos enfrentarnos a quienes
quieren usar el islam para imponer su agenda personal”.
“Muhammad Ali fue El Más Grande. Y punto”, dijo el presidente Barack
Obama en un comunicado. Obama guarda unos guantes del boxeador en su
estudio privado, junto al despacho oval de la Casa Blanca. “Muhammad Ali
sacudió el mundo. Y gracias a esto el mundo es mejor. Todos somos
mejores”.
Un portavoz de la familia explicó que Ali murió a las 21.10, hora
local, por un choque séptico provocado por causas naturales no
especificadas. El funeral será el viernes 10 de junio en su ciudad
natal, Louiseville (Kentucky). En la ceremonia está previsto que hablen
el expresidente Bill Clinton, el actor Billy Cristal y el periodista
Bryant Gumbel.
Ali, nacido con el nombre de Cassius Clay en 1942, fue un negro
golpeado por las humillaciones cotidianas de la segregación, criado en
un mundo en el que los miembros de su raza debían mantener la cabeza
baja, obedecer y evitar los conflictos. Él proclamó su identidad con
orgullo. Fue un deportista locuaz que exhibía su ego sin modestia: “¡Soy
el más grande! Soy el rey del mundo”. Un activista más cercano al
estilo desafiante de Malcolm X que al
ecumenismo de Martin Luther King en la defensa de los derechos civiles.
Un héroe deportivo que se convirtió a una religión extraña para la
mayoría de sus conciudadanos. Influido por las enseñanzas del grupúsculo
Nación del Islam, adoptó el nombre de Muhammad Ali y él mismo,
descendiente de esclavos, eligió su propio nombre y religión. "No quiero
ser lo que vosotros queréis que sea”, decía.
Su oposición a la guerra del Vietnam no fue sólo retórica: rechazó el
reclutamiento obligatorio y fue sentenciado a cinco años de prisión.
Eludió la cárcel pero perdió el derecho a boxear. “El vietcong [los
vietnamitas que luchaban contra Estados Unidos en la guerra] no me llama
nigger”, dijo. Nigger es la palabra más peyorativa usada para designar a los estadounidenses de origen africano.
Medio Estados Unidos le detestaba; medio mundo le adoraba. “En los
próximos meses no hay duda de que los hombres que gobiernan en
Washington intentarán dañarte de la manera que puedan, pero estoy seguro
de que sabes que has hablado en nombre de tu pueblo y de los oprimidos
en todo el mundo, en valiente desafío del poder americano”, le escribió
el filósofo Bertrand Russell. El Tribunal Supremo le dio la razón en
1971 como objetor de conciencia, y pudo regresar al cuadrilátero, donde
participó y venció en dos combates extravagantes y legendarios: el Rugido de la selva
en Zaire (actual República Democrática del Congo), en 1974 contra
George Foreman; y, al año siguiente, en Manila (el combate conocido como
Thrilla in Manila), contra Joe Frazier.
A principios de los ochenta se retiró y poco después los médicos le
diagnosticaron el Parkinson. Viajó en misiones humanitarias a Líbano, a
Cuba, a Afganistán, a Sudáfrica. Con los años, el polarizador se
convirtió en un hombre de consenso, celebrado por blancos y negros, a
derecha e izquierda. George W. Bush le condecoró.
“¿Quién podría haber predicho a finales de los años sesenta, cuando
Muhammad Ali era vilipendiado por la prensa deportiva y por la mayoría
de la América blanca como un racista negro, un agitador bocazas, que se
convertiría en la elección obvia para encender la antorcha en los Juegos
Olímpicos de Atlanta de 1996, como un símbolo del entendimiento, la paz
y el amor internacional?”, escribió en 1998 el escritor Budd Schulberg, autor de la novela de boxeo Más dura será la caída, que inspiró la película protagonizada por Humphrey Bogart.
Cuando iniciaba su carrera política, en su oficina electoral de
Chicago, Obama tenía una fotografía de Muhammad Ali en un combate con
Sonny Liston. “Muhammad Ali representaba algo más que boxeo. Tenía un
sentido político, el sentido de un orgullo afroamericano que se afirma a
sí mismo”, dijo hace unos años a este corresponsal David Remnick, autor de las que seguramente sean las mejores biografías de Ali y de Obama.
Como Obama, que creció en una familia blanca y asumió su identidad
negra de adulto, Ali también buscó y encontró su identidad. “Cassius
Clay no quería ser Cassius Clay. No quería ser un luchador obediente y
tradicional de la era de la segregación", dijo Remnick. "Quería ser algo
distinto. Eligió la Nación del Islam, eligió otro nombre, eligió unas
ideas políticas que, para ser justos, él sólo entendía ligeramente”.
Ali, como Obama, fue una figura esencialmente americana: un icono
negro en un país todavía enfermo de racismo, un hombre que creó su
identidad, un hombre libre.
Fuente: El País.
Ínnalillah ve inna ileyhi reciun.
De Allah somos y a Allah volvemos.
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